La energía eólica, la más importante de las energías renovables

La energía eólica (o energía eólica) se refiere al proceso de crear electricidad utilizando el viento, o flujos de aire que ocurren naturalmente en la atmósfera de la tierra. Las turbinas eólicas modernas se utilizan para capturar la energía cinética del viento y generar electricidad.

Tipos de energía eólica

Existen tres tipos principales de energía eólica:

• Eólica a escala industrial: Turbinas eólicas que van desde los 100 kilovatios hasta varios megavatios, donde la electricidad es entregada a la red eléctrica y distribuida al usuario final por las compañías eléctricas u operadores del sistema eléctrico.
• Viento distribuido o "pequeño": Pequeños aerogeneradores individuales de menos de 100 kilovatios que se utilizan para alimentar directamente un hogar, una granja o una pequeña empresa y que no están conectados a la red.
• Eólica marina: Turbinas eólicas que se erigen en grandes masas de agua, generalmente en la plataforma continental. Las turbinas eólicas marinas son más grandes que las terrestres y pueden generar más energía.

Cómo funcionan las turbinas eólicas

Cuando el viento sopla a través de un aerogenerador, sus palas capturan la energía cinética del viento y giran, convirtiéndola en energía mecánica. Esta rotación hace girar un eje interno conectado a una caja de cambios, lo que aumenta la velocidad de rotación en un factor de 100. Eso hace girar un generador que produce electricidad.

Las torres tubulares de acero de al menos 80 metros (262 pies) de altura soportan un cubo con tres palas y una "góndola", que alberga el eje, la caja de cambios, el generador y los controles. Se recogen las medidas del viento, que dirigen la turbina para que gire y se enfrente al viento más fuerte, y se optimiza el ángulo o "inclinación" de sus palas para captar la energía.

Una turbina moderna típica comenzará a generar electricidad cuando las velocidades del viento alcancen de seis a nueve millas por hora (mph), conocidas como velocidad de corte. Las turbinas se apagarán si el viento sopla demasiado fuerte (aproximadamente 55 millas por hora) para prevenir daños al equipo.

A lo largo de un año, las turbinas modernas pueden generar cantidades utilizables de electricidad en más del 90 por ciento del tiempo. Por ejemplo, si el viento en una turbina alcanza la velocidad de arranque de seis a nueve millas por hora, la turbina comenzará a generar electricidad. A medida que aumenta la velocidad del viento, también aumenta la producción de electricidad.

Otra medida común de la producción de energía eólica se llama factor de capacidad. Mide la cantidad de electricidad que produce un aerogenerador en un período de tiempo determinado (normalmente un año) en relación con su máximo potencial.

Por ejemplo, supongamos que la producción máxima teórica de un aerogenerador de dos megavatios en un año es de 17.520 megavatios-hora (dos veces 8.760 horas, el número de horas en un año). Sin embargo, la turbina sólo puede producir 7.884 megavatios-hora en el transcurso del año porque el viento no siempre soplaba lo suficientemente fuerte como para generar la máxima cantidad de electricidad que la turbina era capaz de producir. En este caso, la turbina tiene un factor de capacidad del 45% (7.884 dividido por 17.520). Recuerde: esto no significa que la turbina sólo generó electricidad el 45 por ciento del tiempo. Los parques eólicos modernos a menudo tienen factores de capacidad superiores al 40 por ciento, lo que está cerca de algunos tipos de centrales eléctricas de carbón o gas natural.

Diferencia entre molinos de viento y turbinas eólicas

A veces la gente usa los términos "molino de viento" y "turbina eólica" indistintamente, pero hay diferencias importantes. La gente ha estado usando molinos de viento durante siglos para moler granos, bombear agua y hacer otros trabajos. Los molinos de viento generan energía mecánica, pero no generan electricidad. Por el contrario, los aerogeneradores modernos son máquinas altamente evolucionadas con más de 8.000 piezas que aprovechan la energía cinética del viento y la convierten en electricidad.

¿Qué es un parque eólico?

A menudo se construye un gran número de aerogeneradores muy cerca uno del otro, lo que se conoce como proyecto eólico o parque eólico. Un parque eólico funciona como una sola central eléctrica y envía electricidad a la red.

Cómo te llega la energía eólica

Las turbinas de un parque eólico están conectadas de manera que la electricidad que generan pueda viajar desde el parque eólico hasta la red eléctrica. Una vez que la energía eólica está en la red eléctrica principal, las compañías eléctricas u operadores de energía enviarán la electricidad a donde la gente la necesite.

Las líneas de transmisión más pequeñas, llamadas líneas de distribución, recogen la electricidad generada en el proyecto eólico y la transportan a líneas de transmisión de "red" más grandes, donde la electricidad puede viajar a través de largas distancias hasta los lugares donde se necesita. Finalmente, las líneas de distribución más pequeñas entregan la electricidad directamente a su ciudad, hogar o negocio.