La estratósfera: características y curiosidades
El término estratosfera se refiere a la parte de la atmósfera de la Tierra situada entre 10 y 45 kilómetros sobre el nivel del mar, después de la troposfera y la capa media. La estratosfera se caracteriza por una presencia residual de humedad: de hecho, hasta una altitud de unos 30 kilómetros, todavía se puede ver una ligera capa de nubes. La gran distancia de la superficie terrestre no permite que la estratosfera reciba calor del suelo: hasta una cierta altura (estratosfera baja) la temperatura del aire fluctúa alrededor de -50 °, y luego se eleva en la estratosfera alta debido al ozono, que recibe calor de los rayos del sol.
En el límite extremo de la estratosfera, a una altura de 45 kilómetros, la temperatura vuelve a caer a cero. El ozono se concentra, a título indicativo, entre 20 y 30 kilómetros de altura, creando una banda conocida como la capa de ozono. La función de la capa de ozono hacia la Tierra es muy importante, ya que actúa como un filtro hacia los rayos del sol, absorbiendo los rayos ultravioleta más fuertes, que son extremadamente dañinos para los seres vivos. El ozono, a través de los rayos ultravioleta, genera calor: esto explica el aumento de la temperatura en la estratosfera superior, en comparación con las altitudes inferiores. En las últimas décadas, la capa de ozono ha estado sujeta a un agotamiento (el llamado agujero en la capa de ozono), causado principalmente por las emisiones contaminantes de los combustibles orgánicos.
Volando hacia la estratosfera
La estratosfera baja se caracteriza por una temperatura media de más de 50 grados bajo cero y por una rarefacción de la atmósfera, con la presencia de porcentajes de oxígeno y otros gases cada vez más bajos en proporción al aumento de la altitud: de hecho, ya a cinco mil metros sobre el nivel del mar es fácil experimentar dificultades respiratorias y enfermedades de diversa índole que por encima de la séptima, sin una preparación adecuada, alcanzan el límite de tolerancia.
Por lo tanto, los vuelos a la estratosfera requieren un equipo técnico especial y una instrumentación sofisticada: en general, incluso los aviones de pasajeros están a poco más de 10/12 km sobre el nivel del mar, con el fin de excluir las perturbaciones típicas de la troposfera. Varios modelos de aviones militares, además de algunos aviones comerciales, como el Boeing 747 y el Concorde, todavía consiguen volar a la estratosfera y mantener una cuota que supera los 15 kilómetros. Actualmente existe un proyecto para Solar Strators, un avión propulsado por energía solar capaz de volar hasta 35 km de altura, alcanzando así la capa de ozono.
La experiencia del lanzamiento desde la estratosfera
39.000 metros para el paracaidista Félix Baumgartner, 41.000 metros para el ingeniero informático Alan Eustace: estos son los últimos récords para el lanzamiento desde la estratosfera, una experiencia maravillosa y perturbadora al mismo tiempo. Se trata de un rendimiento extremo, que requiere un entrenamiento intensivo y un equipamiento especial para poder soportar una situación atmosférica a la que el cuerpo humano no está predispuesto.
El lanzamiento desde la estratósfera se realiza desde una pequeña cápsula que alcanza la altura deseada mediante un globo aerostático y, luego de una caída libre cuya velocidad excede la del sonido, a una altura de unos 8 mil metros se abre el paracaídas. Aunque se trata de un rendimiento más deportivo que científico, no carece de cierto encanto: los protagonistas de este emprendimiento están inmersos en un ambiente casi libre de presión y oxígeno y, durante la caída, pasan rápidamente de una temperatura muy baja a una mucho más alta. Además, la velocidad supersónica de la caída debe estar soportada por un traje que pueda soportar perfectamente la fricción del aire, y por una apertura perfecta del paracaídas.