Elefantes: características, qué comen, tipos y mucho más

Los elefantes son los animales terrestres más grandes de la Tierra. Tienen narices o troncos largos característicos; orejas grandes y flexibles; y patas anchas y gruesas. Hay dos especies de elefantes. El elefante asiático y el elefante africano viven en continentes separados y tienen muchas características únicas. Hay varias subespecies que pertenecen a una u otra de estas dos especies principales, aunque hay desacuerdo sobre el número de subespecies que existen.

¿Cuál es el tamaño de un elefante?

El elefante africano es la mayor de las dos especies. Crecen de 2,5 a 4 metros (8,2 a 13 pies) de hombro a dedo y pesan de 5.000 a 14.000 libras. (2,268 a 6,350 kilogramos), según el National Geographic. Los elefantes asiáticos pueden crecer hasta 6,6 a 9,8 pies (2 a 3 m) de hombro a pie y pesar hasta 2,25 a 5,5 toneladas (2.041 a 4.990 kg).

¿Cuál es el hábitat de los elefantes?

Los elefantes africanos viven en el África subsahariana, en las selvas tropicales de África central y occidental y en el desierto del Sahel en Malí. Los elefantes asiáticos viven en Nepal, India y el sudeste asiático en bosques de matorrales y selvas tropicales.

¿Qué comen los elefantes?

Los elefantes comen hierba, raíces, fruta y corteza. Usan sus colmillos para arrancar la corteza de los árboles y sacar las raíces de la tierra. Un elefante tiene un apetito que coincide con su tamaño. Un adulto puede comer 300 libras. (136 kg) de alimentos en un día, según el National Geographic.

¿Cuáles son los hábitos de los elefantes?

Un grupo de elefantes se llama manada. El rebaño está dirigido por una matriarca, que es la hembra más antigua. Las hembras, así como los elefantes jóvenes y viejos, se pegan en una manada. Los machos adultos tienden a vagar por su cuenta.

Los elefantes también tienen ciertas reglas. Por ejemplo, cuando se encuentran, esperan que el otro elefante extienda su trompa para saludarse. La matriarca a menudo enseña a los elefantes jóvenes en manada cómo actuar correctamente.

¿Cómo se reproducen los elefantes?

Los elefantes machos se llaman toros y las hembras se llaman vacas. Después del apareamiento, la vaca estará preñada durante unos 22 meses. Cuando el elefante bebé finalmente nace, puede pesar alrededor de 200 libras. (91 kg) y mide aproximadamente 3 pies (1 m) de altura.

Un elefante bebé se llama ternero. A medida que el ternero crece, aumentará de 2 a 3 libras cada día hasta su primer cumpleaños. Para cuando tienen 2 o 3 años de edad, los terneros están listos para ser destetados. Los terneros machos deambularán solos, mientras que las hembras se quedarán con sus madres. Cuando tengan entre 13 y 20 años, serán lo suficientemente maduros como para tener sus propias crías. Los elefantes viven de 30 a 50 años en la naturaleza.

Estado de conservación

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el elefante asiático está en peligro. Aunque no se sabe exactamente cuántos elefantes asiáticos quedan, se cree que la población está disminuyendo. El elefante africano es considerado vulnerable. En general, sus poblaciones están aumentando. Según la African Wildlife Foundation, hay alrededor de 470.000 elefantes africanos deambulando por el mundo.

Otros datos

• El elefante africano puede ser identificado por sus orejas. Extendidas, sus orejas tienen la forma del continente africano. Los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas, que son más redondeadas en la parte superior y planas en la parte inferior. El calor irradia de las enormes orejas del elefante, actuando como un mecanismo de enfriamiento.
• El elefante más grande jamás registrado era un elefante africano, según el Zoológico de San Diego. Eran 24.000 libras. (10.886 kg) y 13 pies (3,96 m) de altura desde sus pies hasta sus hombros.
• Cuando hace demasiado calor, los elefantes africanos aspiran agua dentro de sus troncos y luego la expulsan para ducharse con una neblina fría.
• La trompa de un elefante tiene más de 100.000 músculos, según National Geographic. Lo usan para respirar, recoger cosas, hacer ruidos, beber y oler.
• De la misma manera que los humanos tienden a ser diestros o zurdos, los elefantes pueden tener el pecho derecho o izquierdo. Su colmillo dominante es fácil de identificar, porque estará más desgastado que el menos dominante, según el World Wildlife Fund.
• La piel de un elefante puede ser tan gruesa como 1 pulgada, pero es sensible al sol. Para protegerlo, los elefantes se cubren de barro o polvo.