Pingüinos: características, tipos, qué comen, dónde viven y más

Los pingüinos son aves sin vuelo en forma de torpedo que viven en las regiones del sur de la Tierra. Aunque muchas personas se imaginan un pequeño animal blanco y negro cuando piensan en pingüinos, estas aves vienen en una variedad de tamaños, y algunas son muy coloridas.

Por ejemplo, los pingüinos con cresta lucen una corona de plumas amarillas. Los rubores anaranjados y amarillos marcan el cuello de los pingüinos emperador y rey. Lo que parecen cejas tupidas y amarillas brillantes adornan las cabezas de algunas especies, como los pingüinos de Fiordland, los pingüinos reales, los pingüinos Snares y los pingüinos saltamontes. El nombre del pingüino macarrón proviene de la cresta de plumas amarillas en su cabeza, que se parece a los sombreros del siglo XVIII del mismo nombre. Una máscara de color amarillo claro cubre la cara del pingüino de ojos amarillos alrededor de los ojos.

Tipos de pingüinos que existen

Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), existen 19 especies de pingüinos (sin embargo, algunos expertos dicen que el saltamontes oriental es una subespecie del saltamontes meridional).

La especie de pingüino más pequeña es el pingüino pequeño (también llamado pingüino azul). Estas aves crecen de 10 a 12 pulgadas (25.4 a 30.48 centímetros) de alto y pesan sólo de 2 a 3 libras. (0,90 a 1,36 kilogramos). El pingüino más grande es el pingüino emperador. Crece de 36 a 44 pulgadas (91.44 a 111.76 cm) de alto y pesa de 60 a 90 libras (27.21 a 40.82 kg).

¿Dónde viven los pingüinos?

Consideradas aves marinas, los pingüinos viven hasta el 80 por ciento de sus vidas en el océano, según el New England Aquarium. Todos los pingüinos viven en el hemisferio sur, aunque es un mito común que todos ellos viven en la Antártida. De hecho, los pingüinos se pueden encontrar en todos los continentes del hemisferio sur. También es un mito que los pingüinos sólo pueden vivir en climas fríos. El pingüino de Galápagos, por ejemplo, vive en islas tropicales en el ecuador.

¿Qué comen los pingüinos?

Los pingüinos son carnívoros; sólo comen carne. Su dieta incluye krill (pequeños crustáceos), calamares y peces. Algunas especies de pingüinos pueden hacer una gran mella en el suministro de alimentos de un área. Por ejemplo, la población reproductora de pingüinos de Adélie (unas 2.370.000 parejas) puede consumir hasta 1,5 millones de toneladas métricas (1.500 millones de kg) de krill, 115.000 toneladas métricas (115 millones de kg) de peces y 3.500 toneladas métricas (3,5 millones de kg) de calamar cada año, según Sea World.

El pingüino de ojos amarillos es muy tenaz cuando busca comida. Se sumergirá hasta 120 metros (393.70 pies) hasta 200 veces al día en busca de peces, según el Yellow-Eyed Penguin Trust.

El apareamiento y los pingüinos bebés

Un grupo de pingüinos se llama colonia, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Durante la temporada de cría, los pingüinos llegan a la costa para formar grandes colonias llamadas "rookeries", según Sea World.

La mayoría de los pingüinos son monógamos. Esto significa que las parejas de machos y hembras se aparearán exclusivamente entre sí durante la temporada de apareamiento. En muchos casos, el macho y la hembra continuarán apareándose durante la mayor parte de sus vidas. Por ejemplo, la investigación ha encontrado que los pingüinos con correa de barbilla se volvieron a emparejar con la misma pareja el 82 por ciento de las veces y los pingüinos papúa el 90 por ciento de las veces.

Entre los tres y ocho años de edad, un pingüino es lo suficientemente maduro para aparearse. La mayoría de las especies se reproducen durante la primavera y el verano. El macho generalmente comienza el ritual de apareamiento y escoge un buen lugar de anidación antes de acercarse a una hembra.

Después del apareamiento, la hembra del emperador o pingüino rey pondrá un solo huevo. Todas las demás especies de pingüinos ponen dos huevos. Los dos padres se turnan sosteniendo los huevos entre sus piernas para calentarse en un nido. La única excepción es el pingüino emperador. La hembra de esta especie colocará el huevo en los pies del macho para mantenerlo caliente en sus pliegues de grasa mientras sale a cazar durante varias semanas.

Cuando los polluelos de los pingüinos están listos para eclosionar, usan sus picos para romper la cáscara de sus huevos. Este proceso puede durar hasta tres días. Después de que los polluelos emergen, los padres se turnan para alimentar a sus crías con alimentos regurgitados. Los padres de los pingüinos pueden identificar a sus crías mediante llamadas únicas que el polluelo hará.

Estado de conservación

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, cuatro especies de pingüinos están en peligro: el saltamontes norteño, el pingüino de cresta erguida, el pingüino de ojos amarillos, el pingüino burro y el pingüino de Galápagos. La mayoría de las otras especies de pingüinos están catalogadas como vulnerables o amenazadas.

Otros datos

• El pingüino con correa de barbilla tiene una raya negra que va de un lado de la cabeza al otro. Esta tira parece una correa de barbilla.
• La forma de todos los pingüinos los hace aerodinámicos. Es la forma perfecta para deslizarse por el agua mientras nadan.
• La mayoría de las aves tienen huesos huecos. Los pingüinos no. Sus huesos más pesados contrarrestan la flotabilidad natural de las aves, haciéndolas nadadoras muy rápidas. Los pingüinos pueden nadar hasta 24,14 km/h (15 mph), según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
• Los saltamontes no se deslizan sobre sus estómagos como otros pingüinos. En su lugar, saltan de roca en roca para moverse rápidamente por la tierra.